指南車發(fā)明的時(shí)間存在多種說法。

傳說黃帝在與蚩尤大戰(zhàn)時(shí)，為沖出大霧發(fā)明了指南車。

《宋書》記載周公旦是指南車的發(fā)明者，周公為方便越裳氏使者辨認(rèn)南北制造了指南車。

東漢張衡重新制造過指南車，東漢末年又失傳。

三國(guó)魏明帝青龍年間，馬鈞再次制造，西晉末年再次亡失。

后趙石虎命人重造，東晉劉裕北伐后秦收復(fù)長(zhǎng)安得此車并修復(fù)，后秦所制不夠精確。

劉宋順帝升明年末，祖沖之對(duì)其改造得十分精巧。

從現(xiàn)有資料來看，指南車發(fā)明的時(shí)間最早可追溯到公元前 1030 年左右，但確切的發(fā)明時(shí)間難以定論。

李約瑟博士認(rèn)為公元 3 世紀(jì)中葉，著名工程師馬鈞發(fā)明并制造了指南車。

英國(guó)倫敦科學(xué)博物館收藏的復(fù)制模型顯示，指南車體積較大。其不用磁羅盤，而是靠類似于現(xiàn)代汽車差動(dòng)齒輪的裝置自動(dòng)控制方向。這種裝置能讓同一根軸上的兩個(gè)輪子按不同轉(zhuǎn)速前進(jìn)，從而實(shí)現(xiàn)自動(dòng)校正偏差，指南車早于西方文明至少 1600 年，也許是 3000 年，是人類歷史上第一臺(tái)自行校正偏差的自控機(jī)。