四沖程汽油機(jī)的工作原理是通過進(jìn)氣、壓縮、做功、排氣這四個沖程完成一個工作循環(huán)。

進(jìn)氣沖程：進(jìn)氣門打開，排氣門關(guān)閉，活塞從上止點移動到下止點。此時，由于氣缸容積增大產(chǎn)生真空，在真空吸力作用下，燃油和空氣的混合氣被吸入氣缸。實際中，汽油機(jī)的進(jìn)氣門在活塞到達(dá)上止點前開啟，在下止點后關(guān)閉，以吸入更多可燃混合氣。

壓縮沖程：進(jìn)氣門和排氣門都關(guān)閉，活塞從下止點移動到上止點，對氣缸內(nèi)的可燃混合氣進(jìn)行壓縮。壓縮會使混合氣的溫度和壓力升高，臨近上止點前，壓力可達(dá) 0.6 - 1.2MPa，溫度可達(dá) 330 - 430℃。但要注意，壓縮比不能太高，否則容易引起爆燃，損害發(fā)動機(jī)。

做功沖程：進(jìn)氣門和排氣門保持關(guān)閉，當(dāng)活塞接近壓縮沖程的上止點時，火花塞產(chǎn)生電火花點燃可燃混合氣。混合氣燃燒后釋放大量熱量，使氣缸內(nèi)氣體的溫度和壓力急劇上升，最高壓力可達(dá) 3 - 5MPa，最高溫度可達(dá) 2200 - 2800℃。高溫高壓氣體膨脹推動活塞從上止點運(yùn)動到下止點，通過連桿轉(zhuǎn)動曲軸輸出機(jī)械功。

排氣沖程：做功沖程結(jié)束后，排氣門打開，進(jìn)氣門關(guān)閉，活塞從下止點移動到上止點。由于氣缸內(nèi)壓力高于大氣壓力，高溫廢氣迅速排出，之后進(jìn)入強(qiáng)制排氣階段，將廢氣盡量排出。但由于燃燒室有一定容積，無法完全排凈廢氣，會有殘余廢氣。

在這個工作循環(huán)中，活塞上下往復(fù)運(yùn)動四個沖程，對應(yīng)的曲軸旋轉(zhuǎn)兩周。一個接一個的工作循環(huán)使發(fā)動機(jī)保持運(yùn)轉(zhuǎn)。