差速器是汽車傳動(dòng)系統(tǒng)中的重要部件，工作原理基于最小能耗原理。

當(dāng)車輛轉(zhuǎn)彎時(shí)，內(nèi)外側(cè)車輪轉(zhuǎn)速自動(dòng)調(diào)整，通過行星齒輪和半軸齒輪作用，內(nèi)側(cè)半軸轉(zhuǎn)速減慢，外側(cè)半軸轉(zhuǎn)速加快，實(shí)現(xiàn)兩邊車輪轉(zhuǎn)速差異。

如果驅(qū)動(dòng)橋兩側(cè)驅(qū)動(dòng)輪用整軸剛性連接，轉(zhuǎn)彎時(shí)外側(cè)輪滑拖，內(nèi)側(cè)輪滑轉(zhuǎn)，直線行駛也會(huì)因多種原因車輪滑動(dòng)，加劇輪胎磨損、增加能耗、影響車輛性能。

差速器通常由傳動(dòng)齒輪和差速齒輪組成，每個(gè)驅(qū)動(dòng)輪傳動(dòng)齒輪都與中間差速齒輪連接。直線行駛時(shí)，左右驅(qū)動(dòng)輪轉(zhuǎn)速相同，差速齒輪不轉(zhuǎn)動(dòng)。轉(zhuǎn)彎時(shí)，外側(cè)驅(qū)動(dòng)輪需要更快旋轉(zhuǎn)，差速齒輪轉(zhuǎn)動(dòng)，將轉(zhuǎn)速傳遞給內(nèi)側(cè)驅(qū)動(dòng)輪傳動(dòng)齒輪使其減速，使兩側(cè)驅(qū)動(dòng)輪行駛速度差最小化，實(shí)現(xiàn)平穩(wěn)轉(zhuǎn)彎。

還能在一側(cè)驅(qū)動(dòng)輪滑動(dòng)或失去牽引力時(shí)，將動(dòng)力轉(zhuǎn)移到另一側(cè)，部分差速器有限滑功能，自動(dòng)鎖定，保證動(dòng)力輸出。

差速器由行星齒輪、行星輪架、半軸齒輪等組成，設(shè)計(jì)要求左半軸轉(zhuǎn)速加上右半軸轉(zhuǎn)速等于行星輪架轉(zhuǎn)速。直線行駛時(shí)，各部件轉(zhuǎn)速相同，處于平衡狀態(tài)。轉(zhuǎn)彎或在不平路面行駛時(shí)，行星齒輪自動(dòng)調(diào)整左右車輪轉(zhuǎn)速。

差速器殼起著支承、聯(lián)接、傳遞扭矩作用，對(duì)鑄造材料要求高，球墨鑄鐵是較好選擇。

傳統(tǒng)差速器在濕滑路面有缺陷，一側(cè)車輪打滑會(huì)使更多動(dòng)力傳遞到打滑車輪，限滑差速器應(yīng)運(yùn)而生，如托森差速器采用蝸輪和蝸桿設(shè)計(jì)結(jié)構(gòu)。

差速器、差速鎖和電子差速鎖在汽車傳動(dòng)系統(tǒng)中發(fā)揮關(guān)鍵作用，差速器允許車輪不同速旋轉(zhuǎn)，便于轉(zhuǎn)彎；差速鎖可手動(dòng)或自動(dòng)激活，鎖定差速器，使驅(qū)動(dòng)輪強(qiáng)制同速旋轉(zhuǎn)。