發(fā)動機制動的工作原理就是把發(fā)動機從輸出功率的狀態(tài)轉變?yōu)橄墓β实臓顟B(tài)，從而消耗車輛的勢能實現(xiàn)制動。

具體來說，常見的壓縮釋放式發(fā)動機制動，會在使用后讓發(fā)動機變成巨大的空氣壓縮機。比如進氣沖程時活塞下行吸入新鮮空氣，壓縮沖程活塞上行，在壓縮釋放式發(fā)動機制動中，排氣門將在壓縮沖程接近結束時被打開，做功沖程正常時進、排氣門應關閉，而開啟壓縮釋放式發(fā)動機制動后排氣門在進入做工沖程之前就已打開，排氣沖程與正常排氣沖程相同。通過不斷重復上述操作，釋放車身動能達到減速目的。

以濰柴 WP13 550 馬力發(fā)動機為例，其裝配的壓縮釋放式發(fā)動機制動制動功率可達 336kw。當需要發(fā)動機制動時，抬油門掛抵擋，排氣門、膨脹行程和壓縮行程處于關閉狀態(tài)，發(fā)動機轉速升高到一定值后壓縮行程對燃燒室內空氣繼續(xù)壓縮，消耗汽車動能，發(fā)動機進入制動狀態(tài)。膨脹行程后半程汽缸內因氣體泄漏和能量損耗變成“抽真空行程”，消耗汽車動能，這也是發(fā)動機能制動的主要原因之一。

發(fā)動機制動就是抬油門不踏下離合器，利用發(fā)動機的壓縮行程產(chǎn)生的壓縮阻力、內摩擦力和進排氣阻力對驅動輪形成制動作用。還可以改變變速器的扭矩來制動，牽引力越大，車速越慢。就是利用發(fā)動機的摩擦阻力，通過傳動齒輪連接使輪胎減速，是驅動和制動的輔助裝置。

綜合來說，發(fā)動機制動通?？梢酝ㄟ^降檔和松油門兩種措施來實現(xiàn)。駕駛員降低檔位，使發(fā)動機轉速上升，從而增加發(fā)動機的阻力，達到減速目的。還可以通過松開油門，減少燃油供給，降低發(fā)動機輸出功率，實現(xiàn)減速效果。

在較長的下坡路段行駛時，掛入低速檔，利用發(fā)動機的阻力作用來減小制動力，減輕剎車負擔，減少剎車次數(shù)，防止在冰雪泥濘路面上制動力熱衰減導致剎車過熱。在陡坡行駛時，使用發(fā)動機制動可以減少剎車系統(tǒng)的負擔，提高行駛安全性。