不同類型汽車發(fā)動機工作原理差異較大。

汽油發(fā)動機將空氣和汽油按比例混合成混合氣，在進氣沖程被吸入氣缸，經(jīng)壓縮后被點火器點燃燃燒，產(chǎn)生熱能，高溫高壓氣體推動活塞做直線往復運動，通過連桿、曲軸、飛輪機構向外輸出機械能，完成進氣、壓縮、做功、排氣四個沖程。

柴油發(fā)動機也由進氣、壓縮、做功、排氣沖程組成，但其使用柴油作為燃料，柴油自燃溫度低、粘度大、不易蒸發(fā)，采用壓縮末期的壓燃方式。

電動發(fā)動機依靠電能，利用通電線圈產(chǎn)生旋轉(zhuǎn)磁場，作用于轉(zhuǎn)子的鼠籠式封閉鋁框形成磁電旋轉(zhuǎn)力矩，將電能轉(zhuǎn)化為機械能。

二沖程發(fā)動機在兩個行程內(nèi)完成一個工作循環(huán)，有進氣孔、排氣孔和換氣孔，工作時活塞上下移動，完成混合氣壓縮、燃燒做功、廢氣排出和換氣等過程。

四沖程發(fā)動機的工作循環(huán)由進氣行程、壓縮行程、做功行程和排氣行程組成，活塞上下往復運動四個行程，相應的曲軸旋轉(zhuǎn)兩周。

直列發(fā)動機結構簡單，氣缸排列方式相同。

V 型發(fā)動機氣缸中心線分別在兩個平面內(nèi)且相交呈 V 型。

水平對置發(fā)動機的 V 型夾角為 180°。

轉(zhuǎn)子式發(fā)動機工作原理獨特。

按進氣系統(tǒng)工作方式分，有自然吸氣式，空氣靠活塞抽吸進入氣缸；還有增壓式，氣體預先經(jīng)壓氣機壓縮后再進入氣缸。

按氣缸排列型式分有直列、V 型、W 型和水平對置等。